이루지 못한 가슴 아픈 사랑에 절망한
젊은 청년의 비극적인 선택!

베르테르의 사랑과 삶을 통해 바라보는
당시 독일의 시대상과 사회와 문화

1774년, 출간되자마자 유럽을 뒤흔들며 선풍적인 인기를 끈 소설, 《젊은 베르테르의 슬픔》은 가슴을 파고드는 절절한 이야기로 지금까지도 수많은 독자에게 읽히고 있다. 서간 소설인 이 소설은 베르테르가 자신의 이야기를 빌헬름이라는 친구에게 편지를 쓰는 식으로 이어간다. 편지글을 읽다 보면 독자들은 베르테르가 마치 자신에게 편지를 쓴 것과 같은 기분을 느끼며 점점 소설 속으로 빠져들게 된다.
제국대법원에 인턴으로 근무하게 된 법률가인 젊은 베르테르가 발하임이라는 지역으로 가면서 이야기가 시작된다. 베르테르는 그림 그리기를 좋아하고 자연을 사랑하는 순수한 청년이다. 신분의 높낮이보다는 사람의 진심과 그 속의 본모습을 보길 원하는 사람이다. 이런 그의 마음은 친구 빌헬름에게 쓴 편지에서 그대로 드러난다. ‘이 마을에 미혹하는 정령들이 떠도는지, 아니면 따뜻하고 멋진 환상이 내 가슴에 펼쳐져서 그러는 것인지 잘 모르겠지만, 내 주위가 온통 천국처럼 보여.’ 또 그는 신분의 높낮이를 따지지 않고 사람들과 어울리길 좋아한다. 여주인을 사랑하는 머슴과도 친분을 나누고, 마을의 아이들과도 서슴없이 지내며 인간의 진실한 마음에 집중한다. 그러다 우연히 자신의 운명을 바꿀 영지 행정관의 딸 로테를 만나게 된다. 베르테르는 로테에게 약혼자가 있다는 사실을 알고 있지만, 속수무책으로 그녀에게 빠져든다. 하루가 멀다고 로테를 찾아가던 그는 결국 약혼자가 돌아오자 그녀를 조용히 떠나온다.
2부에서 베르테르는 공사관에서 일하며 로테를 잊고 잘 지내는 듯했지만, 귀족들의 멸시를 받는 일이 생기자 모든 것을 비관하며 다시 로테의 곁으로 돌아온다. 하지만 주변의 모든 상황은 예전과 같지 않다. 약혼자 알베르트와 결혼한 로테와의 사랑은 더욱 이루어질 수 없는 것과 같이 주변 자연도 예전 같지 않다고 느끼며, 베르테르 스스로 점점 절망 속으로 빠져들기 시작한다. 결국, 마지막에 로테에게 거부당한 베르테르는 더 이상 로테를 괴롭히지 않기로 하고 자기 삶에 작별을 고한다. 2부의 마지막에는 ‘편집자가 독자에게 드리는 글’이 구성되어 있어 편집자가 객관적인 시각으로 베르테르의 마지막 이야기를 들려주며 소설이 마무리된다.
괴테가 직접 겪은 일들을 바탕으로 구성된 이 소설의 주인공은 대부분이 괴테가 살면서 만나고 관계 맺은 실존 인물들이다. 또한, 연애 소설을 표방하는 이 내용을 조금만 더 깊이 있게 들여다보면 당시 계급과 신분 사회였던 독일의 현실을 은연중에 비판한 괴테의 의도도 엿볼 수 있다. 또한 실제 독일에 가면 소설의 배경이 되는 베츨라어를 방문할 수 있고, 그곳에 남아 있는 로테 하우스도 볼 수 있다. 200년이 넘은 소설의 배경이 아직도 현실 어딘가에 남아 있기 때문인지 이 소설을 읽을 때 더욱 현실감과 감동을 더 한다. 젊은 날에 누구나 한 번쯤 경험했을 사랑에 대한 섬세한 감정을 세밀한 표현으로 그려낸 이 책을 읽는 독자라면 가슴 절절한 베르테르의 사랑에 함께 울며 가슴 아파할 것이다.